Nuovo studio: aiutare gli altri rallenta il declino cognitivo fino al 20% | Università del Texas ad Austin Volontariando regolarmente o aiutando gli altri al di fuori della propria casa si può rallentare l'invecchiamento cognitivo del 15–20%. Connessioni sociali significative possono fare più che sollevare gli spiriti, possono aiutare a preservare la mente. I ricercatori dell'Università del Texas ad Austin e dell'Università del Massachusetts Boston hanno scoperto che trascorrere regolarmente del tempo ad aiutare gli altri al di fuori della propria casa può rallentare il declino cognitivo negli adulti di mezza età e negli anziani. Lo studio ha seguito più di 30.000 adulti statunitensi per un periodo di 20 anni e ha trovato che coloro che hanno fatto volontariato o offerto aiuto informale a vicini, parenti o amici hanno sperimentato un declino cognitivo associato all'invecchiamento inferiore del 15%–20%. Il beneficio era più forte tra gli individui che trascorrevano circa due o quattro ore ogni settimana ad assistere gli altri. Questi risultati, pubblicati in Social Science & Medicine, sono stati supportati dal National Institute on Aging presso i National Institutes of Health e dall'Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development. "Atti quotidiani di supporto — siano essi organizzati o personali — possono avere un impatto cognitivo duraturo," ha detto Sae Hwang Han, professore assistente di sviluppo umano e scienze familiari presso UT che ha guidato lo studio. "Ciò che mi ha colpito è stato che i benefici cognitivi dell'aiutare gli altri non erano solo aumenti a breve termine, ma cumulativi nel tempo con un impegno sostenuto, e questi benefici erano evidenti sia per il volontariato formale che per l'aiuto informale. E oltre a ciò, un impegno moderato di sole due o quattro ore era costantemente legato a benefici robusti." Questa ricerca è tra le prime a esplorare sia il volontariato formale che atti di assistenza più informali, come portare un vicino a un appuntamento medico, fare da babysitter ai nipoti, tagliare l'erba o aiutare qualcuno a preparare le tasse. Mentre circa un americano su tre anziani partecipa a programmi di volontariato formali, più della metà fornisce regolarmente aiuto ad altri nella propria vita attraverso questi sforzi informali. Aiuto informale, impatto reale "L'aiuto informale è a volte considerato come se offrisse meno benefici per la salute a causa della sua mancanza di riconoscimento sociale," ha detto Han. Ma in effetti, "è stata una piacevole sorpresa scoprire che fornisce benefici cognitivi comparabili al volontariato formale." I ricercatori hanno utilizzato dati longitudinali dallo studio nazionale Health and Retirement Study, esaminando i risultati di un campione rappresentativo di residenti statunitensi di età superiore ai 51 anni risalente al 1998. Il nuovo studio, che ha controllato altri fattori contributivi nel volontariato e nei comportamenti di aiuto come ricchezza, salute fisica e mentale, e istruzione, ha trovato che il declino cognitivo legato all'età rallentava man mano che le persone iniziavano e sostenevano comportamenti di aiuto. Questi dati suggeriscono che si possono aspettare guadagni maggiori nelle persone che rendono i comportamenti di aiuto parte della loro routine, anno dopo anno. "Al contrario, i nostri dati mostrano che ritirarsi completamente dall'aiuto è associato a una funzione cognitiva peggiore," ha detto Han. "Questo suggerisce l'importanza di mantenere gli anziani coinvolti in qualche forma di aiuto il più a lungo possibile, con supporti e sistemazioni appropriate in atto." Il documento offre l'ultima argomentazione per portare una prospettiva di salute pubblica nelle discussioni sul volontariato, sull'aiuto e sul rafforzamento delle relazioni di quartiere, in particolare nella vita successiva, quando le malattie associate al declino cognitivo e all'impatto, come l'Alzheimer, tendono a manifestarsi. Aiutare come un buffer contro lo stress e l'infiammazione Un altro studio recente, sempre guidato da Han, ha trovato che il volontariato ha attutito gli effetti negativi dello stress cronico sull'infiammazione sistemica — un noto percorso biologico legato al declino cognitivo e alla demenza. L'effetto era particolarmente pronunciato tra le persone con livelli più elevati di infiammazione. Insieme, i risultati dei due studi suggeriscono che i comportamenti di aiuto possono contribuire a migliorare la salute del cervello, sia riducendo l'usura fisiologica associata allo stress sia rafforzando le connessioni sociali che portano benefici psicologici, emotivi e cognitivi propri. Nel contesto di una società che invecchia e delle crescenti preoccupazioni riguardo alla solitudine e all'isolamento, i risultati forniscono anche una base importante per continuare a coinvolgere le persone in opportunità di aiuto, anche una volta che il declino cognitivo si è manifestato. "Molti anziani in condizioni di salute subottimali continuano spesso a dare contributi preziosi a coloro che li circondano," ha detto Han, "e potrebbero anche essere quelli che traggono particolarmente beneficio dall'essere forniti di opportunità per aiutare."