Nuevo estudio: Ayudar a los demás ralentiza el deterioro cognitivo hasta en un 20% | Universidad de Texas en Austin Ofrecerse como voluntario regularmente o ayudar a otros fuera del hogar puede retrasar el envejecimiento cognitivo entre un 15 y un 20%. Las conexiones sociales significativas pueden hacer más que levantar el ánimo, pueden ayudar a preservar la mente. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Massachusetts Boston han descubierto que pasar tiempo regularmente ayudando a otros fuera del hogar puede retrasar el deterioro cognitivo en adultos de mediana edad y mayores. El estudio siguió a más de 30,000 adultos estadounidenses durante un período de 20 años y encontró que aquellos que se ofrecieron como voluntarios u ofrecieron ayuda informal a vecinos, familiares o amigos experimentaron entre un 15% y un 20% menos de deterioro cognitivo asociado con el envejecimiento. El beneficio fue mayor entre las personas que pasaron alrededor de dos a cuatro horas cada semana ayudando a otros. Estos hallazgos, publicados en Social Science & Medicine, fueron respaldados por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver. "Los actos cotidianos de apoyo, ya sean organizados o personales, pueden tener un impacto cognitivo duradero", dijo Sae Hwang Han, profesor asistente de desarrollo humano y ciencias de la familia en UT que dirigió el estudio. "Lo que me llamó la atención fue que los beneficios cognitivos de ayudar a los demás no eran solo impulsos a corto plazo, sino acumulativos a lo largo del tiempo con un compromiso sostenido, y estos beneficios eran evidentes tanto para el voluntariado formal como para la ayuda informal. Y además de eso, el compromiso moderado de solo dos a cuatro horas se relacionó constantemente con beneficios sólidos". Esta investigación es una de las primeras en explorar tanto el voluntariado formal como los actos de asistencia más casuales, como llevar a un vecino a una cita médica, cuidar a los nietos, cortar el césped o ayudar a alguien a preparar impuestos. Si bien aproximadamente uno de cada tres estadounidenses mayores participa en programas formales de voluntariado, más de la mitad brinda ayuda rutinariamente a otros en sus vidas a través de estos esfuerzos informales. Ayuda informal, impacto real "A veces se supone que la ayuda informal ofrece menos beneficios para la salud debido a su falta de reconocimiento social", dijo Han. Pero, de hecho, "fue una agradable sorpresa descubrir que proporciona beneficios cognitivos comparables al voluntariado formal". Los investigadores utilizaron datos longitudinales del Estudio Nacional de Salud y Jubilación, examinando los resultados de una muestra representativa de residentes de EE. UU. mayores de 51 años que se remontan a 1998. El nuevo estudio, que controló otros factores que contribuyen al voluntariado y a las conductas de ayuda, como la riqueza, la salud física y mental y la educación, encontró que el deterioro cognitivo relacionado con la edad se desaceleró a medida que las personas comenzaron y mantuvieron las conductas de ayuda. Esos datos sugieren que se pueden esperar mayores ganancias en las personas que hacen de los comportamientos de ayuda una parte de su rutina, año tras año. "Por el contrario, nuestros datos muestran que retirarse por completo de la ayuda se asocia con una peor función cognitiva", dijo Han. "Esto sugiere la importancia de mantener a los adultos mayores comprometidos con alguna forma de ayuda durante el mayor tiempo posible, con los apoyos y adaptaciones adecuados". El documento ofrece el caso más reciente para llevar una perspectiva de salud pública a las discusiones sobre el voluntariado, ayudando y fortaleciendo las relaciones vecinales, particularmente en la edad adulta cuando las enfermedades asociadas con el deterioro cognitivo, como el Alzheimer, tienden a aparecer. Ayudar como amortiguador contra el estrés y la inflamación Otro estudio reciente, también dirigido por Han, encontró que el voluntariado amortiguó los efectos adversos del estrés crónico en la inflamación sistémica, una vía biológica conocida relacionada con el deterioro cognitivo y la demencia. El efecto fue especialmente pronunciado entre las personas con niveles más altos de inflamación. Juntos, los hallazgos de los dos estudios sugieren que los comportamientos de ayuda pueden ayudar a mejorar la salud del cerebro, ya sea reduciendo el desgaste fisiológico asociado con el estrés o fortaleciendo las conexiones sociales que brindan beneficios psicológicos, emocionales y cognitivos propios. En el contexto de una sociedad que envejece y las crecientes preocupaciones sobre la soledad y el aislamiento, los hallazgos también proporcionan una base importante para continuar involucrando a las personas en oportunidades de ayuda, incluso una vez que se ha establecido el deterioro cognitivo. "Muchos adultos mayores con una salud subóptima a menudo continúan haciendo contribuciones valiosas a quienes los rodean", dijo Han, "y también pueden ser los que se beneficien especialmente de que se les brinden oportunidades para ayudar". ...